Val-de-Travers

Le pays de la Fée Verte…
Entre curiosités naturelles, patrimoine culturel, tradition horlogère et délices du terroir, le Val-de-Travers, berceau de l’absinthe, ne manque pas d’atouts. Dans cette vallée épanouie où coule l’Areuse, se multiplient les possibilités de découvertes à la fois insolites, gourmandes et spectaculaires.

Lieux emblématiques de la région, le Creux du Van, cirque rocheux dominant le Val-de-Travers, et les somptueuses gorges de l’Areuse, sont de véritables merveilles naturelles. Le village de Travers, contrairement à ce que l’on pourrait penser, ne doit pas son nom à ses maisons. Si certaines de celles-ci sont légèrement de guingois, elles doivent cette particularité aux corrections de la rivière intervenues bien après que le village et la vallée aient été baptisés!
Le promeneur qui s’adonne à la randonnée à pied ou à vélo dans cette belle région neuchâteloise constate très vite que, sur les pentes verdoyantes, on croise beaucoup de buvettes d’alpage et de métairies. On peut y déguster des fromages, des cornets à la crème et autres tartes maison qui font le charme de ces excursions gourmandes. Le Val-de-Travers allie souvent beauté et art de la table. Les caves Mauler à Môtiers en sont une démonstration éclatante. Dans le cadre magnifique d’un ancien monastère bénédictin, les vins mousseux créés ici depuis 1829 par la famille Mauler selon l’authentique méthode traditionnelle sont réputés bien au-delà de nos frontières pour leurs qualités liées à un savoir-faire ancestral.
Pays de chocolat, le Val-de-Travers abrite d’excellents chocolatiers qui proposent leurs produits sous différentes formes: plaques, bâtonnets, pralinés, truffes, pavés, etc… Plus inattendu, vous pourrez également y déguster de la mozzarella issue d’un élevage local de bufflonnes. La viande de bufflonne se retrouve sous forme de tartare sur les tables des restaurants locaux, tout comme la tomme des montagnes neuchâteloises, fabriquée par le même producteur.
Autre curiosité, cette fois unique en Europe, les Mines d’asphalte de Travers proposent un kilomètre de galeries ouvertes au public, à visiter en compagnie d’un guide. Ces mines ont donné naissance à une spécialité culinaire que l’on doit aux mineurs: le jambon cuit dans l’asphalte après avoir été entouré de plusieurs couches de papier de boucher qui lui conservent son jus. À déguster au restaurant des Mines.

Berceau d'une fée pas comme les autres...
L’absinthe est née au Val-de-Travers au XVIIIe siècle. À l’époque, les distilleries y étaient nombreuses et exportaient le précieux breuvage aux quatre coins du monde, jusqu’en 1910, année qui marquera le début de la prohibition. Malgré son interdiction, la production a continué clandestinement durant tout le XXe siècle, jusqu’au 1er mars 2005 où les alambics ont pu réapparaître en toute légalité. Depuis, les distilleries artisanales de la vallée accueillent les amateurs en recherche d’authenticité, et une demande d’IGP a été déposée en juillet 2016.
Même si la situation est revenue à la normale pour l’emblématique fée verte, elle reste marquée par son histoire. Durant la prohibition, des fontaines froides, dissimulées en pleine forêt, offraient aux amateurs la possibilité de goûter au nectar «à noble amertume» alors interdit. Ces fontaines existent toujours, témoins du côté mythique de la clandestinité, et permettent aux initiés ou aux chanceux de passer un moment insolite.
À Môtiers, la Maison de l’Absinthe est dédiée à cette boisson devenue mythique, traitant de façon moderne de tous les aspects qui lui sont liés, de sa fabrication à sa diabolisation et à son interdiction en passant notamment par la clandestinité et les conséquences qui y sont associées. Aujourd’hui, l’absinthe se retrouve dans de multiples spécialités: pavés à l’absinthe, saucisson, chocolat, caramels, chips…

Soufflé Mitterrand
Et le fameux soufflé à l’absinthe aussi appelé Soufflé Mitterrand. Le président français a laissé son nom à ce plat qui lui fut servi par un restaurateur alors que le breuvage était encore interdit… ce qui valut à son hôte de sérieux soucis avec la justice.

Le dico du coin
Absintheur = Distillateur d’absinthe
Troubler l’absinthe = Diluer l’absinthe avec de l’eau

Le Festin neuchâtelois
Si vous faites partie des gourmets en quête de saveurs propres au canton visité, ne manquez pas le Festin neuchâtelois, né du souvenir des grands festins du Moyen Âge. Depuis 2011, cette tradition propose chaque année, en mars, un «menu terroir» de douze plats mettant à l’honneur les mets du terroir neuchâtelois. À déguster dans les restaurants partenaires, et notamment aux Six Communes, à Môtiers, où tous les plats sont servis sur la table, s’adaptant à l’appétit des hôtes installés à de grandes tablées conviviales. Une belle façon de conserver un inoubliable souvenir gustatif de votre passage!